很显然，比起ChatGPT这样一款“无情的AI助手”，能够“变脸”的Character.AI可以给用户带来更多的亲和力和新鲜感。根据第三方应用程序情报提供商data.ai的测算，Character.AI的应用程序端上线一周，其下载量就超过了170万，对比之下，ChatGPT上线第一周的用户量则只有50万。
虽然这种直接的数字对比忽视了很多因素，例如它没有考虑ChatGPT对AI聊天机器人的市场教育作用，也没有考虑Character.AI在之前已经推出过了在线版。但无论如何，170万的周下载数据还是说明了Character.AI相当火爆。这个火爆的应用由诺姆·沙泽尔（Noam Shazeer）和丹尼尔·德·弗雷塔斯（Daniel DeFreitas）率领的团队制作。而这两位都是谷歌的前工程师，并且在其离职前曾经领导过一个名为LaMDA的AI研究项目。
说起LaMDA，大家或许有些陌生。但如果关心AI领域的新闻，就一定会对2022年年中时的一则关于谷歌AI觉醒的报道有所记忆。当时，谷歌的一位AI伦理工程师向外界披露，谷歌正在研发的一款AI产品似乎已经觉醒了意识，它不仅可以和人们进行一般的对话交流，甚至还可以和人讨论哲学、探讨佛理。当时，很多人认为，这不过是谷歌为了宣传自己的AI产品而做的炒作。不过，仅仅半年之后，ChatGPT的横空出世则向世界证明了，这些能力确实是AI力所能及的。因此，似乎也可以说，AI能力长期在全球第一的谷歌在当时已经做出了一个能和人谈笑风生、谈经论道的AI。
既然谷歌手里早有了像LaMDA这样高能力的AI产品，那么，为什么它不在第一时间发布该产品，并将其和自己的应用生态绑定，反而给了OpenAI这样的创业公司机会呢？
在事后，很多人对谷歌捂着新AI产品不发布的原因作出了解释。一些观点将其归咎于谷歌现管理层态度的不思进取；另一些观点则认为这是一种“创新者的窘境”——由于AI产品的用途和谷歌现有的搜索业务存在着一定的替代性，所以谷歌不想让AI产品对其搜索业务产生冲击。但是除了这些原因外，可能还有一个非常重要的原因，那就是谷歌面临的反垄断压力可能迟滞了其在AI领域的布局。
“垄断者”谷歌阻碍了AI发展吗
作为GAFA当中的那个“G”，谷歌一直是各国反垄断机构重点关照的对象。在欧洲，它因“谷歌购物比价案”被罚24.2亿欧元（约合27亿美元）而一直保持着全球反垄断罚款金额的记录。而在美国，近年来它也一直面临着反垄断诉讼的威胁。
早在2020年时，当时特朗普政府的司法部和十一个州就分别对谷歌提起了反垄断诉讼，指责其通过在网络浏览器和移动设备上进行预装等手段维持其在搜索引擎市场上的垄断地位。此后，美国政府换届。按照惯例，很多“前朝”司法部提起的诉讼会在新政府组建后被撤销或和解。但这一次，事件并没有按照这种惯例来发展。在拜登接任美国总统之后，就任命了被誉为“谷歌宿敌”的乔纳森·坎特（Jonathan Kanter）作为司法部专门管理反垄断事务的司法部助理部长。之后，司法部不仅保持了2020年提起的诉讼，并且在今年1月又联合八个州对谷歌在广告技术市场上的垄断行为提起了一起新的诉讼，在这起新的诉讼当中，司法部甚至明确提出了拆分谷歌广告业务的要求。
今年4月，审理这两起案件的哥伦比亚特区联邦法院对这两起诉讼进行了一次听证会。在听证会上，司法部的代理律师肯尼斯·丁策（Kenneth Dintzer）在陈述其代理意见时，对谷歌垄断地位和AI发展的问题进行了一番论述。
丁策认为，正是由于谷歌的垄断地位阻碍了生成式AI等新产品的推出。他指出，在微软宣布要将OpenAI的人工智能聊天机器人ChatGPT纳入必应搜索引擎后的几天，谷歌就宣布要推出类似ChatGPT的产品，而这才是“真正的竞争应该有的样子”。在他看来，如果在搜索引擎市场上充满了竞争，那么类似ChatGPT这样的产品或许早在几年前就已经产生了。
经过彭博新闻等重量级媒体的报道，丁策律师的这番慷慨陈词很快就传遍了网络，“谷歌垄断阻碍了AI发展”这个论断也因此而被不少人接受。我想，谷歌的领导层在看到这份消息的时候，心情应该是崩溃的——本来，在AI市场上让OpenAI抢了先手就已经是让谷歌非常恼火的事情，而现在司法部竟然还把这一切归咎于其自身的垄断。
